책의 1부에서는 조선 특유의 사립학교인 서원에 들어가기 전 조선시대의 교육기관에 대해 설명하고, 2부에서는 조선왕조의 기본 축이라 볼 수 있는 유교 사회로 들어가는 길목에 대해 설명한다. 3부는 사림을 비롯한 서원에 대한 기본정보를 담았다. 4부에서는 3부에서 서원에 대한 기본 정보를 축적한 후 여세를 몰아 이들이 본향이라 할 수 있는 터전 즉 서원 건축에 대해 설명한다. 5부에서는 유네스코세계유산으로 등재된 한국의 9개 서원에 대한 상세를 답사를 통해 설명한다.
